Explorateurs du Pacifique

Descriptio Maris Pacifici par Ortelius (1589), une des premières cartes imprimées de l'Océan Pacifique

Les premiers explorateurs du Pacifique sont originaires de l'Asie du Sud-Est et ont vogué sur de simples embarcations. Des milliers d'années plus tard, leurs descendants polynésiens ont commencé à explorer plus à l'Est guidés par les étoiles et les vents. Comment ont-ils survécu à ce voyage vers l'inconnu ? Et quand ont-ils découvert la Nouvelle-Zélande ? Les empreintes au radiocarbone ont permis de trouver des réponses.
L'Océan Pacifique a été le premier océan exploré et la Nouvelle-Zélande étant un pays isolé dans les eaux froides du Sud-Est du Pacifique a été le dernier endroit découvert.
On dit que les ancêtres des Polynésiens sont originaires des environs de Taïwan et qu'ils se sont déplacés vers le Sud et l'Est. Ils se sont mélangés avec d'autres Mélanésiens déjà installés en Océanie et avec le temps la culture Lapita s'est développée. Le peuple Lapita a été le premier à atteindre l'Océanie. Entre 1200 et 1000 av. JC ils sont arrivés en Polynésie de l'Ouest emportant avec eux cochons, chiens, poules, bananes et ignames. Les Lapita se sont installés aux îles Fiji, Samoa et Tonga, berceaux de la culture polynésienne.
Pendant le premier millénaire, les Polynésiens ont navigué vers l'Est en Polynésie Française et aux Marquises. Puis ils ont migré vers Hawaï en 600 et vers l'Ile de Pâques en 700. La Nouvelle-Zélande étant la dernière peuplée, autour de 1250.
Pour rejoindre la Nouvelle-Zélande les explorateurs ont fait étape sur des îles pas plus grandes que des cailloux. Les migrants seraient originaires d'une région de l'Est de la Polynésie que les Maori ont appelé plus tard "Hawaiki".

L'île des origines

Hawaiki est une île mythique où les peuples de Polynésie situent leur origine. Selon leurs légendes, l'esprit retourne à Hawaiki après la mort.
Les ancêtres des Maori seraient arrivés sur 7 canoës qu'ils nomment "waka", apportant avec eux des chiens, des rats, le taro et la patate douce. Ils ont trouvé en Nouvelle-Zélande une faune très riche incluant des espèces d'oiseaux comme le Moa, des cygnes et l'aigle géant de Haast. Ces espèces se sont éteintes peu après leur arrivée.

Aigle de Haast et Moa.

Le Moa pouvait peser jusqu'à 250kg et mesurait 3m !
Musée Te Papa, Wellington.

Waka Tau (canoë de guerre), Bay of Islands, 1827.

Reconstitution d'un canoë de guerre, Ecole de gravure de Rotorua. La tradition se perpetue.

Les navigateurs stockaient de la nourriture et de l'eau dans la coque et mémorisaient le trajet ou le récitait sous forme de chants. Les directions se prenaient en observant le paysage et en lien avec le tracé des étoiles. Dans la journée, le soleil les guidait et par mauvais temps, la houle et la direction du vent indiquaient la voie à suivre. Les voyageurs pouvaient savoir que la terre approchait avant même de l'avoir à vue. Les oiseaux migrateurs ou les baleines pouvaient aussi les mener vers de nouvelles terres. L'ancêtre Paikea serait arrivé en Nouvelle-Zélande à dos de baleine. Depuis la baleine avec sa grande taille et son intelligence a joué un rôle important dans la culture du peuple maori. Les baleines échouées sur les plages ont été conservées et considérées comme un cadeau des dieux. Elles sont particulièrement prisées pour les os qui, après plusieurs années de maturation ont été utilisés pour faire des outils, des bijoux d’ornement et des objets d’art, souvent transmis de générations en génération.

Exposition "Baleines Tohora", Musée Te Papa, Wellington.

Les navigateurs pouvaient aussi trouver la terre en lisant la position des étoiles, la couleur et la formation des nuages ou la forme des vagues.
Plus tard, des recherches ont été menées et on sait maintenant que les Maori sont arrivés à différentes périodes, à partir de la fin du XIIIème siècle depuis les Iles Cook et les Iles de la Société.