AOTEAROA ou "le Pays du Long Nuage Blanc"

Etymologiquement, Ao en langue maori signifie "nuage", "tea" veut dire "blanc" et "roa" "long". C'est aussi le nom maori donné à la Nouvelle-Zélande. A l'origine, il ne désigne que l'île du Nord du pays mais après la colonisation la tendance a été de désigner tout le pays sous le nom Aotearoa. Diverses explications ont été données pour comprendre l'origine de cette appellation, d'après la mythologie par exemple. Selon la tradition orale de plusieurs "iwi" (tribus) maori, Kupe fut l'un des principaux explorateurs polynésiens à découvrir la Nouvelle-Zélande, il aurait été originaire de Hawaiki et aurait vécut entre le XIème siècle et le XIVème siècle. La fille de Kupe, lorsqu'elle vit le blanc de l'horizon au large de la Nouvelle-Zélande, se serait écrié "He ao ! He ao !" ("un nuage ! un nuage !"). Le premier territoire visité par Kupe fut donc nommé "Aotea" ou "Nuage blanc" et est maintenant connu sous le nom de "Great Barrier Island", une île au large de la région d'Auckland. Lorsque des espaces plus vastes furent découverts au-delà d'Aotea on les désigna "Aotea Roa". C'est pour cela qu'originellement Aotearoa désigne uniquement l'île du Nord.

Kupe représenté avec le "Moko" ou tatouage facial maori

La morphologie des îles de la Nouvelle-Zélande est également expliquée à travers une légende. Maui, un demi-dieu originaire d'Hawaiki aurait utilisé un hameçon magique pour pêcher un gros poisson sur son canoë. Les frères de Maui commencèrent a découper le poisson qui se tordait de douleur, ce qui créa montagnes et vallées. C'est ains que fut créé Aotearoa avec l'île du Nord connue comme Te Ika-a-Māui (le poisson de Māui), l'île du Sud Te Waka-a-Māui (le canoë de Māui) et Stewart Island, tout au sud représentant l'ancre du bateau de Maui.
L'île du Sud est aussi nommée Te Waipounamu, ce qui signifie "le lieu de la jade". En effet, on trouve la jade sur la côte ouest de l'île. C'est un symbole fort de la culture maori.

Timbre de collection représentant le légendaire Maui

La signification apportée par les marins est particulièrement intéressante aussi. En effet, le premier signe d'une terre émergée pour un bateau est souvent la masse de nuages présente au-dessus d'une île. La particularité de la Nouvelle-Zélande est que ses chaînes de montagnes sont plus étendues et plus hautes que n'importe où dans le Pacifique et sont donc propices à la formation de nuages stationnaires, des nuages lenticulaires (forme allongée comme une lentille), très différents des cumulus habituels que l'on peut observer partout ailleurs dans la région.

La vue de ces nuages aurait pu facilement mener à ce nom.
La culture maori a un rapport fusionnel avec la nature où le climat, les oiseaux, les poissons, les arbres, le soleil et la lune sont liés les uns aux autres ainsi qu'aux gens qui peuplent leur terre. C'est un monde, une vaste famille où les Hommes sont les enfants de la terre et du ciel et les cousins de tout être vivant. Un livre magnifique traite de ce sujet, il est intitulé "Te Taiao Maori and the Natural World".

Un ancien maori y explique par exemple que l'on peut lire dans les nuages. Si le nuage est pâle, seul le vent viendra. S'il est jaune un bon vent et un temps clément suivra. S'il est ascendant et clair il y aura une longue tempête et s'il est sombre la tempête n'est pas loin…